Университет дружбы народов был основан 5 февраля 1960 года решением Правительства СССР. 22 февраля 1961 года Университету было присвоено имя Патриса Лумумбы — одного из символов борьбы народов Африки за независимость. 5 февраля 1992 года решением Правительства России Университет переименован в Российский Университет дружбы народов. Учредителем РУДН является Правительство Российской Федерации.


Российский университет дружбы народов — крупный научный центр. В Университете работает коллектив, состоящий из 4500 сотрудников, в том числе 2826 высококвалифицированных преподавателей. Из них — около 600 профессоров и докторов наук, свыше 1300 доцентов и кандидатов наук. Среди преподавателей 16 академиков и членов-корреспондентов Российской академии наук и других российских государственных академий, 52 члена общественных академий, 50 заслуженных деятелей науки Российской Федерации, 116 Почетных работников высшей школы России. 26 преподавателей РУДН являются действительными членами иностранных академий и научных обществ. Свыше 500 сотрудников РУДН — изобретатели и рационализаторы. Интеллектуальный фонд вуза составляют описания изобретений к более чем 870 авторским свидетельствам и к 150 патентам Российской Федерации практически по всем направлениям научной деятельности Университета.

В 1990-х годах были открыты новые факультеты: экологический, экономический, юридический, филологический, гуманитарных и социальных наук, повышения квалификации преподавателей русского языка как иностранного, повышения квалификации медицинских работников и учебные институты: иностранных языков, мировой экономики и бизнеса, дистанционного образования, гостиничного бизнеса и туризма, гравитации и космологии, были созданы системы довузовского и дополнительного профессионального образования. В 2000 году в Университете была открыта кафедра сравнительной образовательной политики, имеющая статус кафедры ЮНЕСКО.

В 2006 году был вручен 50000-ый диплом РУДН. Его получил выпускник инженерного факультета Хосе Атиенсия Вильягомес (Эквадор).

Многие зарубежные и российские политические и общественные деятели, выдающиеся ученые стали Почетными докторами Российского университета дружбы народов. Среди них — президенты Анголы, Габона, Намибии, Нигерии, Шри Ланки, ЮАР, Гайаны; премьер-министры Бангладеш, Казахстана; генеральный директор Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) и другие.


В настоящее время Российский университет дружбы народов — один из известнейших в мире центров высшего образования. Это единственный на планете университет, в котором ежегодно обучаются студенты из 147 стран мира. РУДН имеет многопрофильную структуру факультетов и специальностей, характерную для ведущих классических университетов мира. Более 70000 тысяч его выпускников, свыше 5200 кандидатов и докторов наук работают более чем 170 странах. Подготовка специалистов осуществляется по 62 направлениям и специальностям. Сейчас в РУДН обучается около 27000 студентов, аспирантов, ординаторов и стажеров, представители свыше 450 народов и национальностей.

Университет имеет обширные и прочные международные связи как с отдельными зарубежными вузами, так и с международными организациями. РУДН — член Международной ассоциации университетов, член Евразийской ассоциации университетов, а также член Европейской Ассоциации Университетов; имеет более 160 договоров о сотрудничестве с зарубежными университетами и научными центрами, сотрудничает с Международной организацией Франкофонии, Европейской Ассоциацией международного образования и многими другими. Принимает участие в программах и форумах ООН, ЮНЕСКО, Совета Европы и иных международных и межправительственных организаций. Является одним из учредителей Сети сотрудничества университетов Европы и Центральной Азии, Академической сети университетов стран Восточной и Южной Европы, принимает участие в деятельности организации университетов стран Черноморского бассейна, участник Зальцбургских семинаров (Австрия) работников высшей школы.

За 54 года Университет получил всемирную известность и завоевал заслуженный авторитет как крупныйучебно-научный центр, многие годы занимающий место в пятерке лучших российских университетов.